副長室に戻った土方は、机の片隅で小山になっている書類を片付けて行った。
　余計な事は考えないように、ただもくもくと数字を処理する。

　山は半分も片付いていないというのに、手もとの時計が正午をさした。正午からは総悟と一緒に巡回に出なければならない。
　もう少し片付けてから行きたかったが仕方ない。
　屯所の縁側で寝ていた総悟を蹴り起こして、連れだって道を行く。

　途中に遭遇してしまった迷子にかまけている内に、総悟は姿を消していた。どこかでサボるつもりなのだろう。
　どうにか母親を見つけて、巡回の順路へ戻る。

　剣を振りまわして戦えるような、厄介な敵でも現れないだろうか。
　体を動かせば腹も減るかもしれない。そう思いつつ道を進んでいた。

　アスファルトの上の少ない土を掻くように、土方の足が止まる。

　自制する間も無く、踵を返して、狭い路地に逃げ込んでいた。



　正面から、銀時が歩いてきていた。


　隣には丈の短い着物を纏った女性が寄り添っていた。
　華奢で小さくて可愛くて、銀時の好きな菓子細工を連想させる女性だった。



　そして、銀時は。



　土方と一緒にいる時より、何十倍も何百倍も幸せそうに笑っていた。

（あれは、誰だ）
　間違えなく銀時だった。


　つい先日まで体を合わせてさえいた相手だった。



　なのに、知らない人間に見えた。


（なんだよ、あれ）

　あいしてるとかすきだとか散々言ってたくせに、あんな笑顔を見せてくれたことなんて一度もない。

（俺じゃ、駄目だったのか）

　恋人同士だったとはいえども、会えばとりあえず喧嘩をする間柄だった。銀時は我儘な言動をしてみせるものの、肝心な本心を覆い隠す節がある。恋人同士ではあったはずだ。だけど安らげはしなかったのだろう。

（俺じゃ、駄目、だったんだ）


　きっと、もう部屋に行ってはいけないのだろう。銀時はしあわせを見つけてしまった。
　あんな風に笑顔になれる相手を見つけてしまった。

　別れを切り出された日、本人がそういったように、ここで手を引くことが本当の愛なのだろう。

（でも、それでも）

　あと少し一緒に居たい。

　だって、もう、忘れてしまった。

　あの腕がどんな風に温かかったか、
　どんなふうに自分に触れていたか、
　愛している、好きだって言葉の響きさえ、今、全部忘れてしまった。

（もう一度だけ、さわりたい）
（もう一度だけ、さわってほしい）

　いつでも傍にあるものだと思っていた。こんな、突然に失くしてしまうなんて思ってなかった。
　一瞬一瞬を大事にしておくべきだったのに、大切だと知っていたはずなのに、いつしか傍にあるのが当たり前だと勘違いして。

　その貴重さを失くしてから痛感する。

（どうして、俺は、）

　どうして、いつまでもそばにあると思っていたんだろう。





　そもそも土方はあまり人に愛される質ではなかった。

　真選組は土方の「居場所」だが、頭に「唯一の」が付く。隊士からもそう慕われてはいないし、攻撃の要である一番隊の隊長からはむしろ嫌われている。近藤から手を離されればあっという間に土方の居場所は無くなる。

（そっちも、いつか来るかもなぁ）

（万事屋ん時みたく、いきなり、終わりを切り出されて）


　ぐらりと地面が揺れた。
「――――！！」
　慌てて手をついて倒れこみそうになる体を支える。

　その日はいつだろうか。十年後？　五年後？　一年後？　一週間後？　それとも――――今日？

　可能性が無いとはいえない。だって、終わりは突然だったから。

　気道が狭くなったみたいに息ができなくなって胸元を抑える。


（万事屋ん時とは違う。いきなり切り捨てられるなんてことはありえねぇ。副長である俺の変わりはいねぇはずだから）

　いねぇ。そう思った矢先からいろんな隊士の顔が浮かんでは消える。決済書は村上、報告書は仲田、予算の交渉は高原――――。
　土方しかできない仕事など一つもなかった。一人で全部こなせる奴はいなかったけど、分業すれば過不足なくやっていけるのではないか？

　地面がぐらぐらぐらぐらと揺れ続ける。

　確固たる居場所が、ない。どこにも。



　万事屋に行きたい。そう思った。
　だけど、真選組の仕事もきちんと終わらせなければならない、と思った。

　せめぎ合ってぐるぐる回る。何から手をつけていいのか分からなくなる。

　一日でも万事屋に行くことを止めたら、完全に銀時との絆が切れてしまう。
　仕事が少しでも遅れたら、真選組で居場所がなくなってしまう。

　しなければいけない。居場所を守り続けなければならない。

　土方はふらりと立ち上がった。

　銀時はとおに通り過ぎていた。



（しごとを、しなければ。）

　巡回も、書類作業も、完璧に。


　土方は倒れこむ体を支えるように、歩き出した。